喝腊八粥的传统习俗至今已经有一千多年的历史，自先秦时起，历代帝王都会在腊八节用谷物、果仁等物祭祀祖先和神灵，祈求丰收和吉祥。祭祀后供品便会制成粥分食，即驱寒健康、又得祈福平安的好兆头。

其实各地的腊八粥煮法都不同。清人富察敦崇在《燕京岁时记》里则称“腊八粥者，用黄米、白米、江米、小米、菱角米、栗子、去皮枣泥等，和水煮熟，外用染红桃仁、杏仁、瓜子、花生、松子及白糖、红塘、琐琐葡萄以点染”。

在山东“孔府食制”中，规定“腊八粥”分两种，一种是用意米仁、桂圆、莲子、百合、栗子、红枣、粳米等熬成的，盛入碗里还要加些“粥果”，主要是雕刻成形状的水果，是为点缀。粥专供孔府主人及十二府主人食用。另一种是用大米、肉片、白菜、豆腐等煮成的，是给孔府里当差们喝的。

江苏地区吃腊八粥分甜咸两种，煮法一样。只是咸粥是加青菜和油。苏州人煮腊八粥要放入茨菇、荸荠、胡桃仁、松子仁、芡实、红枣、栗子、木耳、青菜、金针菇等。清代苏州文人李福曾有诗云：“腊月八日粥，传自梵王国，七宝美调和，五味香掺入。

甘肃传统煮腊八粥用五谷、蔬菜，煮熟后除家人吃，还分送给邻里，还要用来喂家畜。在兰州、白银城市地区，腊八粥煮得很讲究，用大米、豆、红枣、白果、莲子、葡萄干、杏干、瓜干、核桃仁、青红丝、白糖、肉丁等煮成。煮熟后先用来敬门神、灶神、土神、财神，祈求来年风调雨顺，五谷丰登;再分给亲邻，最后一家人享用。甘肃武威地区讲究过“素腊八”，吃大米稠饭、扁豆饭或是稠饭，煮熟后配炸散子、麻花同吃，民俗叫它“扁豆粥泡散”。

山西的腊八粥，别称八宝粥，以小米为主，附豇豆、小豆、绿豆、小枣，还有粘黄米、大米、江米等煮之。

陕北高原在腊八之日，熬粥除了用多种米、豆之外，还得加入干果、豆腐和肉混合煮成。腊八这天人们除了吃腊八粥，还得用粥供奉祖先和粮仓。

到了广西地区，有些地方腊八粥里要放上麻仁，就是大麻籽仁，广西巴马老人爱喝麻粥是有了名的，其实麻粥，自古就有，《吕氏春秋》和《黄帝秦问》将“麻“列为五谷之一，且排首位，《南齐书 · 陈皇后传》里，陈皇后生了太祖萧道成。“太祖年二岁，乳之乏乳 ，后梦人以两瓯麻粥与之，觉而乳大出”。