汉麻在史前很早的时候就分布到欧亚大陆，由于缺乏足够的相关记载和出土文物，目前还不知道汉麻的确切来源。

多数学者认为中国北部是汉麻的起源中心，但也有人认为原产地在中亚细亚、喜马拉雅山和西伯利亚的中间地带。然后汉麻从中亚传播到东亚、南亚和欧洲，并在这里成为其主要的驯化中心和第二个遗传中心。

自古以来人类都非常关注汉麻在经济方面的价值。源自汉麻的最重要和最主要的产品是纤维、食品和药物，只是目前人们无法确定最初应用的是哪种产品。

汉麻生长茂盛、外形独特，十分容易分辨；汉麻杆即使已经腐烂，纤维还仍然可以使用；汉麻的果实较厚，产量较高；在阳光下树脂腺会闪闪发光，抓在手中就会附着在皮肤上。

由于汉麻的这些特征，古人在很早的时候就发现了汉麻作物的价值。人类最出对野生大麻的选择、不同用途汉麻的栽培和培育、不断的种植、隔离和选择等，在很大程度上决定了目前汉麻品种的多样性。

各国对汉麻的应用不尽相同。考古和历史证据表明，中国人最先使用野生大麻，并为了采集汉麻纤维和种籽而对其进行驯化种植，而印度则是为了汉麻药物影响精神方面的特性而种植汉麻。在公元前2000年到公元前1000年欧洲才开始局部种植。

欧洲、北亚和东亚主要是利用汉麻的纤维和可食用的种籽。非洲、中东、南亚和东南亚地区则主要是将其作为一种影响精神的药物，其次是利用纤维和可以食用的种籽。

欧洲和东亚最先应用汉麻纤维，南亚则是最先应用汉麻药物，在公元100年左右药用汉麻传播到东南亚、南非、和东非。

西欧和东亚是将纤维用汉麻品种传播到美洲大陆的发源地，西欧从16世纪初，中国和日本从19世纪初开始向美洲大陆传播汉麻。

从18世纪末到19世纪30年代，美国一直都在进行广泛的纤维汉麻的育种工作。